VINCE GUARALDI – ALMA-VILLE (WARNER BROS 1969)

Por Javier Torres

Desde hace ya varios años, este blog dedica gran parte de sus artículos a la música rock. Pero también tiene cabida para los más grandes músicos del jazz, como el extraordinario pianista y compositor Vincent Anthony Guaraldi. Nacido en julio de 1928 en San Francisco, desde su infancia se siente atraído por la música, siendo influenciado por el entorno familiar. A principios delos 50 despunta en muchas de las grabaciones de la época, colaborando con otros afamados músicos del circuito jazzístico norteamericano, como el maestro Carl Tjader o Woody Herman y su mítica big-band.

Vincent Guaraldi fue miembro de la big-band de Woody Herman y le sirvió para hacer giras por Arabia Saudí y recorrer varios puntos de la geografía europea. Era un todoterreno en su país, tocó en numerosos locales, reconocidos festivales, e incluso salió en la National Educational Television (NET), en multitud de ocasiones.

Su éxito más rotundo llega con la composición del hoy estándar de jazz “Cast Your Fate to the Wind”. Este tema (también versionado años después por Allen Toussaint) le sirve para que el productor televisivo Lee Mendelson se fije en él y le propone componer la música para el film de animación “Peanuts”, una tira cómica de Charles M. Schulz protagonizada por Charly Brown y su perro Snoppy (en España más conocida por Carlitos y Snoopy) acompañados por Lucy, Linus, Schroeder, Sally y Peppermint Patty. Dando muestra de un talento innato, Vince Guaraldi da vida a la banda sonora de la tira cómica más importante de los Estados Unidos.

Vince ofreció una música de muy alta calidad, que gusta tanto a niños como a adultos, y nos dejó una contribución maravillosa para la música y la cultura en general. Centrándonos en el álbum “Alma-Ville”, se publicó en 1969 y fue producido por Shorty Rogers. Guaraldi contó con extraordinarios músicos como Herb Ellis o Eddie Duram (guitarras), el percusionista brasileiro Dom Um Româo, los bateristas Al Coster y Colin Baily y los bajistas Kelly Brian y Sebastiao Neto.

El disco contiene nueve temas que nos muestran su personalísima forma de entender la música y un peculiar estilo al piano. Una música que te atrapa desde el primer momento, a la vez que relaja, y nos hace sentir lo especial que puede llegar a ser. La mayor parte de las canciones son composiciones propias y destaca el divertido tema homónimo al disco “Alma-Ville”.

Abre el álbum con una exquisita “The Masked Marvel”, continúan con otro clásico como “Cristo Redentor”, popularizado un año antes por Harvey Mandel. Mencionaremos también el cover que realizan del “Eleanor Rigby”, bajo nuestro criterio, una de las mejores versiones realizadas de esta canción, propiedad de los chicos de Liverpool. En otros cortes como “Jambo´s” hacen una estupenda jam, ejecutada con gran virtuosismo por su banda, a la que respalda el genio de Vince. En “Uno y Uno”, Guaraldi – esta vez a la guitarra solista – nos demuestra que es un músico polivalente y un grandísimo autor.

La portada del elepé fue obra de Ed Trasher, un conocidísimo fotógrafo, director de fotografía y diseñador de portadas históricas del rock para artistas como Jimi Hendrix, Frank Sinatra, Grateful Dead, The Doobie Brothers o el Self-Portrait de Joni Mitchel, entre otros muchos. La contraportada fue obra de Jim Marshall, otro ilustre fotógrafo conocido por retratar a los más grandes del rock & roll.

Vince Guaraldi está considerado por muchos críticos un grande de la historia de la música.  Sufrió una muerte prematura en febrero de 1976 a los 47 años de edad. Se encontraba en el momento más álgido de su carrera.

Dedicado a Patty, por ilustrarme y darme estas sorpresas.

Jimmy Smith – Jimmy Smith Live! Root Down – (Verve 1972)

Hablar de Jimmy Smith es hablar de uno de los mejores organistas de jazz de todos los tiempos. Así de simple es nuestro punto de vista sobre este músico americano. Nacido en Norristown, en el estado de Pensilvanya en 1928, Jimmy es un niño prodigio con un talento innato para la música provocado por tradición familiar. El pequeño Jimmy se especializa en el uso del órgano y en particular, en el conocido “Órgano Hammond”, allá por los 50.

Comienza su carrera tocando estilos que van desde el rythm and blues al hard bop o el jazz, y pronto se hace con un lugar destacado en el ambiente jazzístico neoyorquino. Y es en la ciudad de los rascacielos y capital del jazz, dónde ficha por el histórico sello discográfico Blue Note. Años más tarde trabaja con Verve, tocando con varios de los músicos más célebres de este género, como los guitarristas West Montgomery o Kenny Burrell, los saxofonistas Lou Donalson o Stanley Turrentine y el trompetista Lee Morgan entre otros muchos míticos de los 60.

Jimmy Smith es un músico incansable y prolífico donde los haya. Explora como todo músico de jazz que se precie, la búsqueda de sonidos y de diferentes estilos. De él, fluye una energía desbordante y se decanta primero por el soul y el funky jazz de los setenta. Con su genial música influyó a generaciones venideras, donde se puede apreciar éste tipo de música fusión.

Centrándonos en el álbum en directo, Root Down se graba durante su estancia en la costa oeste americana. Las grabaciones se registran un 9 de febrero de 1972 en el “Bombay Bicycle Club”, un pequeño club de Los Ángeles, convirtiéndose meses después en un clásico y vigoroso disco de jazz funk. Producido por Eddie Ray, originalmente contenía 6 temas, añadiéndo en la redición del año 2000 una pista más y otros no editados en su momento.

Jimmy Smith (órgano hammond), estuvo apoyado en una espectacular banda formada por Arthur Adams (guitarra), Wilton Felder (bajo), Paul Humprey (batería), Buck Clarke (congas y percusión) y Steve Williams (armónica).

El elepé comienza con un movido “Sagg Shotin´His Arrow”, puro instrumental y con un magistral Arthur Adams a la guitarra, respaldado por un Jimmy Smith demoledor y una grandísima sección rítmica. Inesperadamente giran hacia un bello tema titulado “For Everyone Under the Sun” más bien de estilo soul jazz, alternando la guitarra y el órgano. A continuación, demuestran su virtuosismo en el estándar de blues “After Hours”, obra del mítico pianista de Alabama Avery Parish.

“Root Down” es la marca que deja huella en el disco. Funky jazz en estado puro, con más de 12 minutos soberbios (en la edición del 2000) y que da el nombre al LP. Lleno de improvisación, wah-wahs, un Jimmy soberbio y una excelente sección rítmica. Esta canción también sirvió mediados los 90 a la reconocida banda de Nueva York “The Beasty Boys “, para incluirla en un disco dónde se situó como uno de sus temas más conocidos.

Una impecable versión del “Let´s Stay Together” de Al Green, anima y hace cómplice al público presente esa noche, con ovaciones sonoras hacia el guitarrista a mitad del tema y por supuesto, también a su terminación. Para finalizar, otro tema funky de larga duración “Slow Down Sagg”, dónde se refleja la fuerza de éste estilo y la grandeza de unos músicos inolvidables que nos dejaron una actuación para la posteridad.

Concluyo este análisis con la frase que reza en la parte trasera del disco: “Jimmy Smith forma parte esencial del jazz moderno. En sus primeros años en Nueva York el enfoque veloz de sus dedos define el papel del instrumento con un éxito sin precedentes”.

Ya sobran las palabras.

Grant Green – Alive! (Blue Note 1971)

Durante la época dorada del rock, – comprendida de los años 1968 a 1971 – se gestan varios álbumes emblemáticos para la historia del género, junto a otras grabaciones míticas de jazz. Un período especial en el que gran variedad de músicos jazzys se acercan a la corriente musical de los 60. Realizan versiones de temas soul, funk y blues, dejándonos auténticas obras maestras.

Uno de estos músicos fue Grant Green, grandísimo guitarrista de jazz nacido en 1935 en Saint Louis (Missouri). Grant comienza a tocar la guitarra a una temprana edad, ofreciendo su primer concierto a los trece años. Músico de una técnica muy personal y gracias a la labor del saxofonista Lou Donaldson, logra fichar por el prestigioso sello de jazz Blue Note, dónde graba casi la totalidad de sus álbumes. En la mayor parte de los casos, es acompañado por relevantes estrellas de los 60 y 70, y en otras como solista.

Pero no sería hasta el 15 de agosto de 1970, cuando graba su primer álbum en directo en el club Cliché Lounge de Newark de New Jersey, rodeado de una atmósfera hipnótica, que solo se recrea en los locales dedicados al jazz. Según el crítico y escritor de jazz Stanley Dance, nos la describe con esta frase reflejada en el interior del LP: el vino, las mujeres y las canciones, en combinación son la más infalible garantía de un buen momento, el vino y las mujeres sugieren el color para la apreciación de la música”.

Este directo es grabado con una vitalidad infecciosa y te contagia con sus ritmos funky. Haremos mención a los músicos que hacen posible esta obra: Grant Green a la guitarra y unos espléndidos instrumentistas como Claude Bartee (saxo tenor), Wiliam Bivens (vibráfono), Neal Creque y Ronnie Foster intercambiándose a los teclados, Joseph Armstrong (congas) y el incombustible Idris Muhamad a la batería.

Producido por Francis Wolff, (un carismático fotógrafo desde los inicios de Blue Note) el disco editado en 1971 contiene cinco pistas y se le suman tres más en la edición remasterizada del año 2000. Todo el disco es instrumental y empieza con el tema de estilo soul groove “Let The Music Take Your Mind”, una magnífica y larga versión de Kool & the Gang, para continuar con una balada épica “Time To Remember”, en donde la sensibilidad y la calidad de los músicos se pone de manifiesto con espectaculares solos de guitarra, saxo y vibráfono.

Tras una pequeña introducción de la banda, el álbum sigue con uno de los cortes más representativos: “Sookie Sookie” (perteneciente a Don Covay y Steve Cropper, muy vinculados al soul) al que marca un ritmo demoledor y sexy. De nuevo, Grant Green nos obsequia con un clásico eterno.

Concluye con “Down Here On the Ground”, tema del prestigioso compositor argentino Leo Schifrin y G-Garnett, que tiempo después de ser interpretada por West Montgomery, Grant Green nos muestra su genial versión, pero en directo y fuera de los estudios. Las tres últimas canciones son incluidas como bonus track y son temas del repertorio de Grant Green por aquellos días: “Hey Western Union Man”, versión con un inconfundible trabajo a la guitarra del tema soul de Jerry Butler. Llega “It´s Your Thing”, otra antológica versión de los Isley Brothers y finaliza con la extensa “Maiden Voyage” propiedad de Herbie Hancock.

Aunque se puede encuadrar este álbum dentro del jazz, artistas como Grant Green nos dejaron obras fundamentales que también están presentes en nuestra discografía particular de rock and roll. Se codeó con éste género, convirtiéndose en un guitarrista de culto a finales de los 60 y principios de los 70. Influenció a un buen número de mitos como el tejano Stevie Ray Vaughan, su fiel admirador.

El infortunio cayó sobre la figura de Grant Green. El 31 de enero de 1979 fallece prematuramente en el interior de su vehículo víctima de un infarto a los 44 años. Quizás, debido a sus excesos con la heroína. Pero no se fue sin antes regalarnos una fructífera obra. Grant siempre será recordado como uno de los guitarras esenciales del siglo XX.